부산 북항에 흑상어가 어슬렁거릴 때 극장가에는 캘리포니아 앞바다의 커다란 향유고래가 유영하고 있다. 브라이언 더필드 감독의 <웨일폴:고래에 먹힌 남자>(원제:Whalefall)이다. 대니얼 크라우스가 2023년에 발표한 동명의 ‘소설’을 영화로 옮긴 것이다.
영화의 첫 장면은 바다와 평생을 함께한 듯한 미트(조시 브롤린)가 허리에 웨이트를 매달더니 바다로 뛰어드는 장면을 보여준다. 그리고 1년 뒤 고향을 떠났던 아들 제이(오스틴 에이브럼스)가 돌아온다. 아직도 슬픔에서 헤어나지 못한 제이는 바다 깊숙이 떠도는 아버지의 흔적을 찾고 싶은 것이다. 그래서 혼자 몰래 그 바다로 뛰어든다. 캘리포니아 앞바다 몬터레이 만(Monterey Bay)이다. 잠수복에 공기통을 메고 바다에 뛰어드는데 순간 대왕오징어가 빨판을 휘저으며 지나간다. 아찔한 순간이 지나가나 했는데 바로 뒤에 커다란 향유고래가 대왕오징어를 흡입하기 시작하고, 그 물살에 제이도 휩쓸려 고래 뱃속으로 들어간다. 산소통은 1시간. 이제 고래의 위장 속에서 산성물질에 용해되기 전까지 고래 입 밖으로 빠져나가야한다. 조여 오는 위장 벽, 알 수 없는 용해물질, 어둠 속에서 해파리의 발광에 의지하여 서바이벌 게임을 펼쳐야하는 것이다.
고래 입 속으로 사람이 빨려 들어갈 수 있는지는 의문이다. 실제 유사한 사건, 가까스로 탈출했다는 뉴스는 있었다. 성경에는 요나 이야기가 있고, 어릴 때 <피노키오>를 읽은 사람이라면 고래 뱃속을 상상할 수 있다. 크기 30미터의 고래가 수 미터 길이의 대왕오징어를 먹이로 삼는 것을 보면 운 없는 다이버가 희생이 될 수도 있을 것 같다. 여하튼 제이는 빨려 들어간다. 영화는 이 대목에서 ‘죠스’와 ‘127시간’의 긴박감을 섞어놓는다. 관객들은 제목과 포스터에서 이런 스펙터클한 스릴을 기대할 것이다.
그런데 영화는 고래의 습성을 통해 아버지와 아들의 이야기를 들려준다. 바닷사람 아버지는 아들에게 바다에 관한 최고의 지식을 전수해주려고 노력한다. 어쩌면 그 과정은 지독히도 권위적이었는지 모른다. 아들은 그런 분위기에서 훈육되었고, 그런 아버지를 기억하는 것이다. 그런 아버지가 악성 중피종(Malignant Mesothelioma)으로 고통 받다가 스스로 바다에 뛰어들었고, 장례식에서의 가벼웠던 ‘빈 관’을 기억하는 제이는 뒤늦게 아버지의 흔적을 찾으려는 것이다. 그리고 그 바다에서 극한의 위험에 마주쳤을 때, 죽음이 다가올 때 아버지가 전해준 삶의 지혜, 생존의 방법을 하나씩 떠올리는 것이다.
제목으로 쓰인 ‘웨일폴’(Whalefall)의 의미는 아버지의 입을 통해 설명을 들을 수 있다. 미트는 고래의 유영을 보려는 사람들과 유람선이 고래의 생태계를 망친다며, 옛날에는 고래 한 마리가 마을 전체를 먹여 살렸다고 말한다. 고래의 모든 부위가 사람의 일부가 된다고. 그리고 고래가 죽어서 해체되고 분해되고, 바다 밑바닥으로 가라앉으면 거대한 생태계가 새로 탄생한다고 말한다. 그런 고래의 죽음이 ‘웨일폴’이다.
아버지와 아들의 관계에서 ‘중피종’도 중요하다. 아버지의 병세가 악화되면서 흉막은 자신을 옥죄는 형국이다. 아들은 오랫동안 그런 숨 막히는 아버지의 그림자에서 자랐을 것이고, 향유고래 위장 속에서 압축된 고통의 순간을 겪게 되는 것이다. 아들에게는 어떤 죄의식의 무덤이었을 것이고, 다시 햇살을 맞을 수 있는 탈출은 새로운 탄생인 셈이다.
향유고래는 비강과 후두 구조가 특이하단다. 제이도 태어날 때부터 폐질환을 앓고 있다. 아마 그래서 아버지는 더욱더 제이를 혹독하게 훈련시켰는지 모른다.
‘웨일폴:고래에 먹힌 남자’를 AI식으로 거창하게 소개하자면 "아버지라는 거대한 심해(深海)에 가라앉은 아들이 건져 올린 생존과 속죄의 호흡“ 스토리이다. (박재환.2026)
▶웨일폴: 고래에 먹힌 남자 (원제:Whalefall) ▶감독 : 브라이언 더필드 ▶각본 : 브라이언 더필드, 다니엘 크라우스 ▶출연 : 오스틴 에이브람스, 조슈 브롤린, 엘리자베스 슈, 존 오티즈, 제인 레비, 에밀리 러드 ▶수입/배급 : 월트디즈니 컴퍼니 코리아 ▶개봉: 2026년 10월 14일/12세 이상 관람가/106분
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